ProTeam 500 étapes dans un grand tour pour Thomas De Gendt : "C’est l’aventure qui rend cela si spécial"
À Madrid, il mettra définitivement un terme à cette aventure. Thomas De Gendt dira adieu à la Vuelta et, par extension, à tous les futurs grands tours. Plus tard cette saison, il raccrochera définitivement son vélo. Il a même reçu des cadeaux ce matin au départ de Villarcayo, car l’étape exigeante vers le Picón Blanco est sa 500e dans un grand tour. "Et ce sera probablement l’étape la plus difficile que j’aie faite", plaisante De Gendt.
La rareté d’une victoire dans une étape de grand tour est prouvée par les statistiques. Sur ces 500 étapes, De Gendt en a remporté 5. Sa première victoire remonte au Giro 2012, lors de la mythique étape sur le Stelvio. Il a remporté une autre étape du Giro en 2022. Dans le Tour, il a triomphé en 2016 sur le Mont Ventoux et en 2019. Sa victoire dans la Vuelta date de 2017. "En fait, je n’ai remporté que 1 % des étapes auxquelles j’ai participé. Tout ce travail, toute cette préparation, tous ces entraînements pour seulement 1 % de succès. 99 % pour ‘rien’, même si je ne devrais pas dire cela. Je veux simplement montrer combien il est difficile de gagner une seule étape. Et j’en ai gagné cinq. C’est quelque chose dont je peux être fier."
La plus belle, selon De Gendt, reste celle sur le Stelvio, dans le Giro 2012. Après une longue échappée solitaire au milieu de murs de neige, il a pu lever les bras pour la première fois dans un grand tour. "Et il y en a une que tout le monde oublie sans cesse, parce qu’un autre a pris toute l’attention ce jour-là. C’était l’étape où Chris Froome a dû monter le Mont Ventoux à pied, sans vélo. J’ai gagné à Chalet Reynard, mais ce n’est pas ce que les gens retiennent de cette étape (rires). La Vuelta 2017 me marquera également toujours. Nous avons remporté 4 étapes en tant qu’équipe, dont la 19e à Gijón que j’ai gagnée. Ce n’était pas seulement cette étape, c’était tout le tour d’Espagne qui était spécial. L’atmosphère dans l’équipe était particulièrement bonne à l’époque. Nous avons gagné depuis des échappées précoces avec trois coureurs différents. Ce furent trois semaines magnifiques."
Avec la fin de cette Vuelta, De Gendt aura participé à 25 grands tours. Un anniversaire particulier qu’il regarde avec affection. "C’est tout. La préparation, le chemin pour y arriver. Mais aussi l’aventure. Être sur la route avec la même équipe pendant trois semaines. La différence entre la première et la troisième semaine, quand la fatigue s’installe. Les surprises aussi, souvent, dans un grand tour. Les échappées qui tiennent jusqu’au bout, des gars qui grimpent mieux que prévu parce qu’ils sont plus frais que d’autres. Cela rend un grand tour de trois semaines si différent d’une course par étapes de sept jours."
Demain, à Madrid, cette belle aventure prendra fin. Sans une sixième victoire. "Le niveau est bien plus élevé qu’avant et je ne m’améliore plus. La semaine dernière, j’ai produit mes deuxièmes meilleurs watts sur dix minutes de l’année 2024, mais j’étais dans le deuxième groupe sur le col. Avant, avec de telles valeurs, tu t’échappais avec les meilleurs. Aujourd’hui, c’est juste suffisant pour rester dans le deuxième groupe derrière les favoris. Ce ne sera plus pour aujourd’hui, cette 500e étape est très difficile. Mais demain sera ma vraie dernière course, ce contre-la-montre. Je roulerai seul et pourrai un peu plus en profiter. J’ai hâte, tout comme j’ai hâte à lundi, lorsque je retrouverai ma femme et mes enfants."
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