Algemeen Welcome to the other side : Jasper De Buyst met un terme à sa carrière de coureur et devient performance manager chez Lotto-Intermarché

C'est en 2015 que Jasper De Buyst a fait ses premiers pas dans le peloton sous les couleurs de Lotto – Lotto-Soudal à l'époque. Arrivé à 22 ans avec un contrat de deux saisons, De Buyst allait finalement y rester durant toute sa carrière. Il a remporté Binche-Chimay-Binche, le GP Stad Zottegem, la Heistse Pijl ainsi que des étapes au Tour du Danemark et au Tour de Wallonie. Il s'est également illustré sur la piste, avec plusieurs titres de champion de Belgique et des médailles internationales. Mais surtout, Jasper De Buyst est devenu au fil des années un poisson-pilote sur lequel ses sprinteurs pouvaient compter les yeux fermés – avec Caleb Ewan, il a formé entre 2019 et 2023 l'un des duos de sprint les plus performants du peloton –, un visage familier que les jeunes de Lotto-Intermarché prennent en exemple et un élément incontournable de l'équipe. Et il le restera. Si son histoire en tant que coureur prendra fin à l'issue de cette saison, De Buyst occupera dès 2027 un rôle important en tant que Performance Manager de Lotto-Intermarché.

Le passage au performance staff n'est pas un saut dans l'inconnu pour De Buyst. Ces dernières années, il s'est de plus en plus intéressé à tout ce qui se cache derrière la performance d'un coureur. Il souhaite désormais mettre son expérience de professionnel au service de la prochaine génération de coureurs de Lotto-Intermarché. « Je serai responsable de tout ce qui touche à la performance », explique Jasper De Buyst à propos de son nouveau rôle chez Lotto-Intermarché. « Cela concerne le choix du matériel, mais aussi la coordination, l'alignement et la définition des lignes directrices avec les entraîneurs, les médecins, les kinés, les nutritionnistes… C'est donc une fonction particulièrement large, que j'ai vraiment envie de saisir à deux mains. Je vois où des améliorations sont possibles au sein de l'équipe, je comprends les besoins des coureurs et je veux contribuer à mettre ces améliorations en place. »

La prise de ses nouvelles fonctions en 2027 signifie également la fin de sa carrière de coureur professionnel. « Plus tôt que prévu, quelque part. Physiquement, je me sens toujours au top. Mon cœur bat comme il doit battre et je n'ai pas peur de courir. Mais lorsque j'ai subi une ablation au niveau de l'oreillette de mon cœur en mars, j'ai évidemment eu beaucoup de temps pour réfléchir. Ces dernières années, j'avais déjà décidé que je voulais continuer à faire “quelque chose” dans le cyclisme. Les discussions avec l'équipe avaient d'ailleurs commencé dès le début de cette saison. Est-ce que je continuais comme coureur ou non ? Durant les mois émotionnels et incertains de ma convalescence, j'ai décidé que c'était suffisant. Lorsque le poste de Performance Manager s'est libéré, j'ai décidé de saisir cette opportunité. C'est quelque chose qui me correspond, parce que je peux encore aborder cette fonction avec le regard d'un coureur. »

Pour le manager sportif Kurt Van de Wouwer, la transition de De Buyst est une évidence : « Jasper nous a rejoints en tant que jeune coureur en provenance de Topsport Vlaanderen-Baloise et est devenu quelqu'un qui compte énormément pour cette équipe. Ces dernières années, nous avons de plus en plus remarqué que Jasper ne s'intéressait pas uniquement à ses propres performances, mais aussi beaucoup à la manière dont nous travaillons en tant qu'équipe et en tant que performance staff. Il pose les bonnes questions, apporte ses idées et partage son expérience avec les autres coureurs. Cette combinaison de connaissance de la course, d'expérience et d'intérêt pour la performance le rend, selon nous, particulièrement adapté à cette fonction. Jasper connaît en outre mieux que quiconque la réalité d'un coureur. Ce sera particulièrement précieux lorsque nous nous retrouverons autour de la table la saison prochaine. »

Le CEO Jean-François Bourlart est lui aussi naturellement très heureux que De Buyst reste au sein de l'équipe après avoir raccroché son vélo. « Jasper a consacré l'intégralité de sa carrière professionnelle à cette équipe. Cela en dit long sur sa loyauté, mais aussi sur les liens forts qui se sont créés au fil des années – non seulement avec les autres coureurs, mais aussi avec le staff, le management et les sponsors de l'équipe. Nous sommes donc particulièrement heureux que son histoire avec Lotto-Intermarché ne s'arrête pas lorsqu'il disputera sa dernière course. Aider les jeunes coureurs à se développer et les accompagner dans leur progression est au cœur de Lotto-Intermarché, mais nous voulons également donner à nos coureurs la possibilité de continuer à évoluer au sein de notre organisation après leur carrière. Jasper connaît notre équipe, sa culture et le peloton sur le bout des doigts. Nous sommes convaincus qu'avec son expérience et sa personnalité, il apportera une contribution importante à notre performance team. »

Après 12 saisons chez Lotto, Jasper De Buyst fait donc ses adieux à sa vie de coureur. « C'est difficile de choisir quel a été le plus beau moment de toutes ces années », se remémore-t-il. « J'ai disputé le Tour, le Giro, la Vuelta et les Monuments avec l'équipe. Nous avons décroché des podiums et remporté de magnifiques victoires. J'ai également traversé avec l'équipe des moments extrêmement douloureux et tristes. Et je me suis fait énormément d'amis au fil des années. Maintenant, je suis surtout très curieux de voir comment va se dérouler la deuxième partie de ma vie. J'ai hâte de ne plus être moi-même soumis à cette pression constante du sport de haut niveau et de ne plus devoir réfléchir à chaque détail de ma vie quotidienne. Mais surtout, j'ai hâte d'aider nos coureurs à progresser et de tirer le maximum de chacun d'entre eux. »

Les Six Jours Lotto de Gand seront la toute dernière course de Jasper De Buyst.

Photo: PhotoNews