Ladies Grace Verbeke telt af naar de allereerste Tour de France Femmes voor de Lotto Dstny Ladies: "We gaan om ons te tonen, niet om er ergens tussen te hangen."

De allerlaatste kilometers op Belgische, Nederlandse en Spaanse bodem worden afgewerkt, valiezen zijn stilaan ingepakt. De Tour de France Femmes avec Zwift staat voor de deur en met een start in Rotterdam en een passage door België kan het niet anders dan dat onze Lotto Dstny Ladies- als Belgische ploeg met Nederlandse kopvrouw- reikhalzend uitkijken naar hun allereerste Tour. Het kwam als een absolute verrassing toen CEO Stéphane Heulot eind april met het goede nieuws op de proppen kwam dat de ploeg een van de 22 was om een felbegeerd geel ticket in de wacht te slepen. "Ik dacht dat we als continentaal team net tekort zouden schieten", zei kopvrouw Thalita de Jong daar toen over.

Maar nu is het dus zover. De Tour de France Femmes staat echt voor de deur. Ploegleider Grace Verbeke reist komend weekend met de Ladies naar Rotterdam af. "Met Thalita hebben we een Nederlandse kopvrouw, met Anna Van Wersch en Maureen Arens nog twee Nederlandse vrouwen in de selectie. En behalve de Finse Wilma Aintila is al de rest Belgische. Het feit dat deze Tour pas na passages in Nederland en België naar Frankrijk reist, maakt de beleving voor ons alleen maar groter. We reden dit jaar de Vuelta al wel, maar de Tour is van een andere dimensie."

Verbeke ziet mooie kansen voor de jonge ploeg, bovendien. "Ik denk dat we met Thalita de opties op een goed klassement zeker mogen open houden. De Jong heeft een goede tijdrit in de benen, dat zagen we recent nog in de Baloise Ladies Tour, en die korte tijdrit vanuit Rotterdam op dag twee zal haar zeker niet achteruitslaan, integendeel. Ze heeft ondertussen bewezen dat ze een aardig stukje kan klimmen en dat ze ook aan de meet niet traag is."

"Eigenlijk kunnen we in elke etappe meespelen en onszelf in de kijker rijden. De eerste ritten zijn op het lijf van Anna Van Wersch geschreven. Audrey De Keersmaeker en Fauve Bastiaenssen zijn gemaakt voor de ontsnapping en Maureen Arens is een goede klimster. Wilma Aintila kan dan weer meedingen naar de jongerentrui. We hebben een sterke kopvrouw en de anderen rijden voornamelijk in dienst, maar we mogen onszelf niet verstoppen. We gaan naar de Tour om ons te tonen, niet om er ergens tussen te hangen."

De rensters kregen een vrijgeleide in de voorbereiding. Sommigen zochten warmere oorden op en trokken richting Spanje, anderen hadden een generale repetitie in de Baloise Ladies Tour. "We namen veel lessen mee vanuit de Vuelta en uit Baloise. Onze vrouwen leerden er nog meer knokken voor hun positie, ze leerden communiceren, elkaar vertrouwen ook. Dat waren goeie try outs. We hebben een bewuste keuze gemaakt om hier met een jonge ploeg aan de start te staan en ik ben heel benieuwd hoe alles zal evolueren."

Foto: PhotoNews