ProTeam 500 etappes in een grote ronde voor Thomas De Gendt: "Het is het avontuur dat het zo speciaal maakt"
In Madrid trekt hij er echt een streep onder. Dan zegt Thomas De Gendt de Vuelta en bij uitbreiding élke toekomstige grote ronde vaarwel. Later dit seizoen hangt hij de fiets ook definitief aan de haak. Er waren cadeautjes deze morgen aan de start in Villarcayo. Want de loodzware etappe richting Picón Blanco is De Gendts 500ste rit in een grote ronde. "En het wordt wellicht de zwaarste etappe die ik ooit deed ook", lacht De Gendt.
Hoe uniek het is om een etappe in een grote ronde te winnen, bewijzen de statistieken. Van die 500 etappes won De Gendt er 5. Zijn eerste in de Giro van 2012. Die iconische, op de Stelvio. Hij won in de ronde van Italië ook nog eens in 2022. In de Tour won hij in 2016- op de Mont Ventoux- en in 2019. In de Vuelta in 2017. "Eigenlijk won ik slechts 1 procent van de ritten waarin ik aan de start stond dus. Alle werk, alle voorbereiding, alle training voor één procentje succes. 99 procent 'voor niks'- al mag ik dat uiteraard niet zo zeggen. Ik wil maar tonen hoe moeilijk het is om één etappe te winnen. En ik won er vijf. Da's om trots op te zijn."
De mooiste, vindt De Gendt, is die op de Stelvio, in de Giro van 2012. Waar hij na een gigantische solo tussen de muren van sneeuw voor het eerst de handen in de lucht mocht gooien in een grote ronde. "En er is er ook eentje die iedereen alsmaar vergeet, omdat iemand anders er met het nieuws van de dag ging lopen. Het was de etappe dat Chris Froome al lopend, zonder fiets, de Mont Ventoux op moest. Ik won aan Chalet Reynard, maar dat is niet wat men van die rit heeft onthouden (lacht). Ook de Vuelta van 2017 zal me altijd bijblijven. Toen wonnen we maar liefst 4 etappes met de ploeg, waarvan ik de 19de in Gijón won. Het was niet alleen die etappe, maar die hele ronde van Spanje die speciaal was. De sfeer in de ploeg was bijzonder goed toen. We wonnen vanuit vroege vluchten, met drie verschillende renners. Een prachtige drie weken waren dat."
25 grote rondes staan er aan het eind van deze Vuelta op de teller. Een bijzonder jubileum, waar De Gendt met veel liefde op terugblikt. "Het is alles. De voorbereiding om te beginnen, de weg ernaartoe. Maar ook het avontuur. Drie weken lang op pad zijn met dezelfde ploeg. Het verschil tussen week één en week drie, wanneer de vermoeidheid toeslaat. De verrassingen vaak, tijdens zo'n grote ronde. Vroege vluchters die voorop blijven, mannen die plots goed kunnen klimmen omdat ze frisser zitten dan sommige anderen. Dat maakte een drie weken durende ronde zó anders dan een etappekoers van zeven dagen."
Aan dat mooie avontuur komt in Madrid een einde. Zonder een zesde overwinning. "Het niveau ligt een pak hoger dan vroeger en ik word niet meer beter. Vorige week trapte ik mijn tweede hoogste wattages over tien minuten van 2024, maar ik zat gewoon in de tweede groep op de col. Daar sprong je vroeger mee weg, met zo'n waarden. Vandaag is dat net voldoende om in de tweede groep achter de favorieten boven te komen. Vandaag zal het er niet meer van komen, mijn 500ste rit is loodzwaar. Ach, morgen wordt mijn échte laatste, die tijdrit. Dan fiets ik alleen en kan ik iets meer genieten. Ik kijk er naar uit, net als naar maandag, wanneer ik mijn vrouw en kinderen terug zal zien."
Foto: PhotoNews
