ProTeam Lennert Van Eetvelt, winnaar van vorig jaar, blikt vooruit op UAE Tour: "Gewoon gaan."

Voor wie het zich niet meer herinnert, doen we graag nog even het relaas van 2024: toen zegevierde Lennert Van Eetvelt niet enkel in de slotetappe op de Jebel Hafeet, hij pakte er na secondespel tot ieders verrassing ook in één klap de eindzege. Nadat na verschillende aanvalspogingen een haast nog voltallig peloton aan de voet van de slotklim kwam, etaleerde Van Eetvelt toen zijn kunsten in de laatste kilometer. Slim, vooral omdat hij twee etappes eerder, in een vlucht, nog 6 bonificatieseconden wist te sprokkelen die op de laatste dag cruciaal voor die eindwinst bleken. Dat maakt dat Lennert Van Eetvelt morgen (maandag) het nummer 1 op spelt. "Profrenner worden was al één ding, maar winnen op World Tour-niveau veranderde veel voor mij", blikt Van Eetvelt aan de vooravond van een nieuwe UAE Tour terug. "Het heeft er ook voor gezorgd dat ik anders naar mezelf als renner kijk. Hoe anderen naar mij kijken, daar ben ik niet al te veel mee bezig (lacht). "

Dat er dit jaar in ieder geval meer blikken dan vorig jaar op hem zijn gericht, is duidelijk. Al schuift Van Eetvelt de eer graag door naar wereldkampioen Tadej Pogacar. "Ik besef dat ik nu opeens mee moet koersen. Ik kan hier niet zomaar aan de start staan, ik moet de strijd mee aangaan. Al denk ik dat iedereen wel verwacht dat Pogacar hier volgende zondag op het hoogste schavot zal staan. Dat maakt ons evenwel niet minder strijdvaardig. Hij kan altijd een mindere dag kennen, of nog niet helemaal op topniveau zijn. We moeten gewoon gaan en proberen te doen alsof hij er niet is. Dat lijkt me de beste mentaliteit."

Ploegleider Mario Aerts sluit zich daar helemaal bij aan: "Natuurlijk gaan we proberen om opnieuw te winnen, ook al weten we dat hier één uitgesproken topfavoriet óók start", zegt hij. "De kaarten liggen wat anders bovendien. Vorig jaar won Lenny voor UAE al in Mallorca. Nu heeft hij nog niet gekoerst, wat maakt dat het vraagteken groter is. Ook voor hem zelf. Hoe staat het met zijn vorm?"

De UAE Tour telt twee keer een aankomst boven. Beslissend voor de eindwinst, weet Aerts. "Rit drie en rit zeven, de laatste, worden cruciaal. En dan is het een kwestie van in de tijdrit de schade zoveel mogelijk te beperken. Komt daarbij dat het in UAE altijd opletten is voor waaiers in de woestijn. De ploeg is er klaar voor, we koersen met open vizier."

Foto: Brecht Steenhouwer