ProTeam Ploegleider Mario Aerts blikt terug op Vuelta: "Niet gemakkelijk, maar stappen gezet"

Dat deze Vuelta net voor het binnenrijden van Madrid bitter tot een einde kwam, is ondertussen gekend. Maar de anticlimax van de finale neemt de zoete herinneringen aan de twintig etappes daarvoor niet weg. Lotto Cycling Team werkte deze Vuelta af in – voor een allerlaatste keer – het unieke shirt om 40 jaar Nationale Loterij in het peloton te vieren en liet die kleuren ook stralen. In etappe 1 in Turijn meteen al, met een veelbelovende vierde plaats voor Elia Viviani. De dag daarop kaapte Liam Slock de show, met de Prijs van de Strijdlust als kers op de taart. Een verrassende tiende plaats in de ploegentijdrit en een zevende plek in rit zeven voor Eduardo Sepúlveda maakten van week één een mooie week. "En eigenlijk was daarbij ook nog de tweede plaats van Elia in Zaragoza", zegt ploegleider Mario Aerts. "Het is zonde dat die werd gedeklasseerd, maar daar moeten we ons bij neerleggen."

Het was allesbehalve een eenvoudige Vuelta. Zoals steeds een editie voor echte klimmers bovendien, met slechts een handvol sprintkansen en amper overgangsetappes. "En dan werd er ons in Madrid zelf ook nog eens een sprintersetappe afgenomen. Dat was bijzonder spijtig voor Elia Viviani, die drie weken lang uitkeek naar die slotrit."

"We wisten uiteraard op voorhand dat het een zware Ronde van Spanje zou worden, met een heel stevig parcours. Op maat van Lennert Van Eetvelt, maar die zagen we helaas uitvallen na het Belgisch kampioenschap. Dan moet je een andere ploeg bouwen: een mix van ervaring, met Jasper De Buyst, Elia Viviani, Eduardo Sepúlveda en Arjen Livyns – die we helaas in de eerste week moesten laten vertrekken door ziekte – met debutanten als Liam Slock, Lars Craps en Alec Segaert. Met nog Jonas Gregaard erbij konden we een team samenstellen dat bijzonder goed aan elkaar hing. Nochtans hadden ze pas in de Ronde van Polen voor het eerst samen gereden."

De goede vorm van iedereen en het feit dat – op Livyns na – iedereen gezond bleef, vertaalden zich helaas niet in de resultaten waarop gehoopt werd. "Craps, Slock en Segaert hebben mooie stappen gezet, daar zullen ze volgend jaar zeker de vruchten van plukken. We hadden op iets meer ereplaatsen, top vijf, gerekend, maar dat zat er niet in. Dat is spijtig, want dit was oprecht een goede ploeg, iedereen heeft goed gereden. En niemand is echt in de problemen gekomen."

Foto: Harry Talbot