Algemeen Lotto-Intermarché lanceert zijn seizoen met ambitie en nieuwe energie

De invalswegen richting de Service Course in Temse, afgezet met nadars, de mixed en feed zone duidelijk aangeduid en het podium klaar om alle renners voor te stellen: Lotto-Intermarché is klaar om te koersen, zoveel is duidelijk. In Temse werd gisteren, samen met pers, partners en staff, sportief vooruitgeblikt op het komende seizoen. “Al wat geweest is, is mooi, maar nu starten we weer van een wit blad,” klinkt het bij Jarno Widar.

Widar vat zijn seizoen aan in Portugal met de Figueira Classic en de Ronde van de Algarve. Daarna bouwt hij via het Baskenland op richting de Waalse klassiekers. De Vuelta a España wordt zijn eerste grote ronde, waarvoor hij San Sebastián en Burgos als voorbereiding krijgt. “Mensen rondom mij verwachten veel, maar daar probeer ik me van af te sluiten. Vroeger had ik het daar moeilijk mee, maar nu lukt het al veel beter om gewoon op mezelf te focussen. Ik heb doelen in mijn hoofd, maar die wil ik niet uitspreken. Ik wil vooral de beste versie van mezelf worden dit seizoen, gewoon mijn best kunnen doen, gespaard blijven van valpartijen.”

Geen risico's
Ook Arnaud De Lie blikte in Temse vooruit. Hij bereidde zich de voorbije weken in Portugal voor op zijn seizoen, al verliep dat niet vlekkeloos. De Lie blesseerde zijn enkel bij een misstap op de trap en moest de fiets noodgedwongen een week aan de kant laten. “Dat is niet de perfecte voorbereiding die ik voor ogen had,” vertelt hij. “Maar het gaat steeds beter. Ik zat de voorbije week zeventien uur op de fiets. Trainingen van drie à vier uur lukken. Het is onder controle en alles wordt goed opgevolgd door de ploeg en mijn trainer.”

Voor De Lie staan de Clásica de Almería en de Volta ao Algarve als seizoensstart op het programma. “Al begin ik pas met zekerheid te koersen als die enkel volledig oké voelt. Ik wil mijn klassiekers niet hypothekeren door te vroeg te starten.” Het klassieke voorjaar brengt voor De Lie de Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, Tirreno-Adriatico, GP de Denain, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Via Kopenhagen, de Tour de Suisse en het BK gaat hij richting de Tour. “Ook het najaar wordt opnieuw belangrijk, met het WK in Canada. Ik reed nog maar één WK in mijn carrière. Het parcours is superzwaar, al rijd ik altijd goed in Canada. We zien wel, dat is nog ver.”

Reset
De derde kopman van Lotto-Intermarché, Lennert Van Eetvelt, hoopt vooral zijn pechjaar 2025 uit te wissen. Dat kan volgende week al in de Tour Down Under. “Ik ben blij dat ik vroeg aan het seizoen kan beginnen,” zegt Van Eetvelt. “Het is heel lang geleden dat ik gekoerst heb. Ik kwam na de Tour vorig seizoen niet meer aan koersen toe (Van Eetvelt kwam ten val in het Belgisch kampioenschap, startte in de Tour en viel daarna nog eens, nvdr.). Dat ik gezond aan de start sta, is al heel wat. Sinds september heb ik een heel goede trainingsperiode gehad, dat voelde als een reset. Ik had tijd om andere trainingsmethoden te testen, om wat meer naast de fiets te trainen, om te fietsen zonder verwachtingen. Het heeft me mentaal ook vooruit geholpen, geloof ik.”

Van Eetvelt staat komend seizoen voor de dubbel Giro-Tour. “Ik focus me niet op het klassement, maar ik wil mezelf vooral tonen. Het is geen eenvoudige combinatie, maar ik geloof wel dat het mogelijk is.” Dat er met Jarno Widar een andere renner in de profploeg komt die zich ook op het rondewerk focust, ziet Van Eetvelt overigens als een voordeel: “Jarno en ik kunnen goed opschieten. We rijden weinig wedstrijden samen en ik zou het helemaal niet erg vinden mochten er dan meer zijn. We hebben dezelfde mentaliteit. Ik zie hem een beetje als de jongere versie van mezelf. Hij is heel gretig en daar kunnen we samen alleen maar beter van worden.”

Attractief koersen
Sportief manager Kurt Van de Wouwer kijkt alvast met veel trots naar de ploeg die de voorbije weken werd opgebouwd vanuit Intermarché-Wanty en het Lotto Cycling Team. “Ik geloof dat we in de breedte gegroeid zijn. Het nieuwe team heeft met Lennert Van Eetvelt, Arnaud De Lie en Jarno Widar drie uitgesproken kopmannen, maar rond hen staan meer sterke renners. Ik denk aan Jenno Berckmoes, Georg Zimmermann, Huub Artz, Steffen De Schuyteneer… Dat kan de druk wat verdelen.”

“We mogen niet vergeten dat De Lie en Van Eetvelt vorig jaar geen seizoen over rozen kenden- al won Arnaud uiteindelijk nog zeven wedstrijden. De grootste fout zou zijn om Arnaud nu druk op te leggen voor het voorjaar. Dat probleem met zijn enkel hadden we uiteraard liever niet gehad, maar hij zal op tijd op niveau zijn. Jarno Widar willen we laten proeven van de Vuelta en ook in de Waalse klassiekers kan hij bijleren. Dit wordt een seizoen om ervaring op te doen. Gaan daar mooie resultaten mee gepaard, des te beter. Wanneer 2026 een geslaagd seizoen voor Lotto-Intermarché zal zijn? Als we ons laten zien. Een semiklassieker winnen, hopelijk. En meespelen voor ritwinst in een grote ronde, graag. Maar vooral ook attractief koersen: dat is wat ik al onze jongens wil zien doen komend voorjaar.”

Lotto-Intermarché stelde tot slot ook zijn sportdirecteurs voor, niet alleen voor het profteam, maar ook voor het damesteam- dat dit seizoen een ProTeam wordt- én voor het developmentteam Lotto-Groupe Wanty. De ploeg sportdirecteurs aan het roer van Lotto-Intermarché bevat een aantal vertrouwde gezichten die ook in 2026 actief blijven binnen het team. Zo zetten Mario Aerts, Pieter Vanspeybroeck, Wesley Van Speybroeck, Steven De Neef en Bart Wellens hun samenwerking met Lotto-Intermarché verder. Zij worden versterkt door Maxime Bouet, Adrien Petit en Zico Waeytens. Bij de dames blijft Grace Verbeke sportdirecteur. Zij wordt bijgestaan door Dirk Aernouts en Zico Waeytens. Het developmentteam zal geleid worden door Wesley Van Speybroeck en Alfdan De Decker.

Foto's: Brecht Steenhouwer & Cyclingmedia