Voor Arnaud De Lie is de kop er reeds af, hij koerste de voorbije weken al in Almería en de Algarve. Voor Jenno Berckmoes wordt het openingsweekend zijn allereerste van het seizoen. Maar wedstrijdkilometers of niet: de Omloop Het Nieuwsblad geldt voor iedereen als een soort wit blad. De échte start. Kopmannen Arnaud De Lie en Jenno Berckmoes krijgen in de Omloop de steun van Cédric Beullens, Vito Braet, Sébastien Grignard, Roel van Sintmaartensdijk en Luca Van Boven.
“We hebben een goede verkenning achter de rug”, oppert Arnaud De Lie. “Het was goed om de veranderingen in het parcours eens echt te fietsen, ook al ken ik de finale van de Omloop perfect uit het hoofd. Misschien is het nieuwe parcours zelfs meer op mijn maat. Vroeger gingen we na de Berendries rechts, nu gaan we links. Dat maakt het mogelijk om ons beter te organiseren. Tactisch verandert dat wel een en ander. We moeten slim koersen. Iedereen kijkt naar één renner, die vaak op instinct vertrekt. Ik heb de capaciteiten om hem te volgen, dat heb ik afgelopen zomer getoond, maar je moet ook beredeneerd zijn en niet alles verschieten. Het doel is winnen, niet tweede of derde worden. Blijven we met z’n tweeën over op 80 kilometer van de finish, dan weet ik dat het moeilijk wordt- ook al zou het me geruststellen over mijn vorm (lacht). Ik wil er proberen te zijn op de beslissende momenten, wanneer de koers kantelt. Koersen we intelligent en als één blok, dan kunnen we ver komen met deze ploeg.”
Jenno Berckmoes kwam, in tegenstelling tot De Lie, dit seizoen nog niet aan koersen toe. Normaal had hij Mallorca al in de benen moeten hebben, maar Berckmoes voelde zich na de stage in januari nog niet klaar om te koersen. “Dat is nu wél het geval”, vertelt hij. “Dat de Omloop meteen mijn eerste is, zorgt uiteraard wel voor wat gezonde spanning. De eerste koers is altijd een waardemeter. Ik denk dat ik er klaar voor ben. Arnaud en ik hebben ondertussen behoorlijk wat koersen samen op de teller en die zijn telkens goed verlopen. Wie welke rol opneemt, zal van het koersverloop afhangen. Maar ontstaat er een beslissende groep, dan heb ik uiteraard het liefst dat we daar met z’n tweeën bij zijn.”
Het duo trok tijdens de verkenning een aantal keer stevig door op de kasseihellingen, wat te zien was op de sociale media van Lotto–Intermarché. Dat geeft vertrouwen, maar de twee blijven realistisch: “Nu ging dat wel goed, zo één helling. Zaterdag is dat maal twintig, in koersomstandigheden”, lacht Berckmoes. De Lie vult aan: “We moeten het vel van de beer niet verkopen voor hij geschoten is. Ik heb nog maar weinig sprinttrainingen in de benen; in de Algarve schoot ik nog wat tekort.”
Performance manager Aike Visbeek ziet een frisse ploeg klaarstaan voor het openingsweekend. “De voorbije weken is er veel werk verzet”, licht hij toe. “We testten het materiaal uitgebreid, we verkenden een aantal omlopen en in de Algarve werd al onder degelijke omstandigheden gekoerst. Zowel Jenno als Arnaud hebben niet de gemakkelijkste winter achter de rug, maar ze zijn nu wel op niveau. Dit is een eerste echte test en ze zullen koers per koers nog groeien. Vandaag konden we onder perfecte omstandigheden het parcours van zaterdag verkennen en ik heb gezien wat ik moest zien. We brengen een stabiele ploeg aan de start, met Sébastien Grignard en Roel van Sintmaartensdijk die er in de voorfase voor moeten zorgen dat De Lie en Berckmoes goed gepositioneerd blijven tot aan de eerste helling. Daarna hebben we het blok met Vito Braet, Luca Van Boven en Cédric Beullens, die het richting de finale moeten controleren.
Ik denk dat we als outsider aan dit openingsweekend starten en daar hebben we zin in.”
